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太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。
“胡说八道，胡说八道也！”胡沅浦又一次掷下卷子.可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。
胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安！”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”
胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般？”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案！但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意！”“真的？山西还有这样的人？”胡叔纯拿过卷子看起来。
正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通.至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮.那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西！”
胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥.这个乔致庸也太危言耸听了！古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商.还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河.是不是有违圣上拔举英才之意？”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木.也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才？”
胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧.饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看！”胡叔纯心中纳罕，点头答应。
且不说学政衙门.再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你！”“你你你你这是狗眼看人低！”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸！中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举？你中风吧你！每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊？”他“砰”一声把店门关上，茂才扑上去大力打门：“我的行李！还我的行李！”围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李？你欠了我多少银子？你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱！”茂才着急道：“你这人，你不给我行李.今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀？”店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着！”说着又要关门。茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他！”两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。
就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子？我替他还了！”那店老板双手叉腰，奇道：“你？那敢情好！总共二两银子！拿吧！我等着呢！”致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来！”长栓一愣神：“我？”致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀？”“快拿出来吧，你一定有.出门前我大嫂给你预备着呢。”“这点子事儿您也知道？”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。
店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来！”店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他！”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢？”那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。
致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”看热闹的众人连连称奇.陆续散去。茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄.咱们又见面了！”茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。“二爷.看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们.可不是过分了吗？所以再见了您呢！”
说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我.那咱们等一会考场上见吧！”
是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外.生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是：大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”
隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲.那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今.他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。
茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员.那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。
2
当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时.长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。
刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来.打烂了再说！”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑.长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。
监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。
正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊.到底出了何事？”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩.我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”胡沅浦带着询问的神情转向监考官.监考官点头禀道：“看样子是实情！”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸.只要你走出龙门半步.不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有？”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面.我不考了！”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦.你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊！”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞.就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧！”胡沅浦默默地看他.一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩！”
胡沅浦沉思再三.终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来.把三篇文章做完.铁定了就能中举，你还会走吗？”在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气.斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走！”胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸.你可不要后悔！”“生员决不后悔！”致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。
茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸.站住！”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去.不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜.可我真心为你可惜！”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱.实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”致庸转身离去。
哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”茂才不再言语.自顾自走回号子里去。
哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”哈芬心中不屑.口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”
从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门.一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道.致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了.我们也得要回自己的股银！”
正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退.倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”曹掌柜强忍着悲痛.克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”
众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜.我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子.像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”
曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧”达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”
一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了.我们也得要回我们的股银！”
曹掌柜见势不对.急往后闪道：“快关大门！”两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前.将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行.快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。
门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用.不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”
乔家银库已布置成了灵堂.曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”曹氏脸上泪痕未干.一听此言.接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋”曹氏点点头.忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思”曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把.乔家就能不垮！”曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”
曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白.您放心.就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救.那就看天意了！”曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。
致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马.几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了.四爷他们又回来了！”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话.一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软.爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头，心中一喜：“还好.门还是红的.灯笼也是红的！”他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状.皆辛酸地流下泪来。
长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说.大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷.您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！... -->>
太原府学政衙门内，胡沅浦双脚泡在热水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔纯有点好笑又有点担心地侍立于旁。
“胡说八道，胡说八道也！”胡沅浦又一次掷下卷子.可转眼间又捡起卷子，几次三番，直到洗完脚，坐在饭桌前。胡叔纯刚松了一口气，见胡沅浦正要举箸却又放下，再次拿起致庸的卷子，看了几眼，放下后站起，在屋内疾行不止。
胡叔纯笑问：“哥，这是谁的卷子，让你如此坐立不安！”胡沅浦叹道：“叔纯，就是那日大闹龙门口的秀才乔致庸。你也看看，这篇文章初看甚不入眼，再看却有些意思，待看到第三遍，居然大有意思！”
胡叔纯大为好奇：“真的如此不一般？”胡沅浦点点头：“立论其实极为偏颇，居然要翻几千年重农轻商的定案！但是仔细想来，此人胸中却真有经国济世之意！”“真的？山西还有这样的人？”胡叔纯拿过卷子看起来。
正看着，却听胡沅浦又开始踱着步道：“即使乔致庸的话不全对，但其中有一部分道理却定然不错。如果这几年没有长毛，南北商路畅通.至少天下半数商民不会因此失业，国库赋税也不会从每年七千万两骤降到如今的不足千万两。若是不缺这些银于，朝廷就能大力购置洋枪洋炮.那时还怕什么长毛，怕什么英吉利、法兰西！”
胡叔纯匆匆看完卷子，沉吟道：“哥.这个乔致庸也太危言耸听了！古往今来，中国人一直以农为本，以商为末，他却说什么治国首在重商.还把重商和天下兴亡扯到了一块儿，科考重在发扬圣人之论，像他这样异想天开，信口开河.是不是有违圣上拔举英才之意？”胡沅浦摇头道：“叔纯，你说得也不错，可是当今天朝，缺的不是圣人之论，而是济世之论，更缺求通求变之才。上天不枉生一棵草木.也不枉生一个人才，乔致庸此论，焉知不是普济天下之论；乔致庸之才，焉知不是皇天赐予我大清的旷世奇才？”
胡叔纯看他，叹道：“哥，你也太求贤若渴了，赶紧吃饭吧.饭菜都热了好几次了。”胡沅浦依言举箸，然而食不知味，想了想道：“下一场，你亲自带人盯住这个乔致庸，他的卷子一做完，马上拿来我看！”胡叔纯心中纳罕，点头答应。
且不说学政衙门.再说太原府新龙门客栈前，已经闹成一片。茂才被店老板一把推出门跌倒在地。店老板骂道：“你给我滚出去，永远别让我再看到你！”“你你你你这是狗眼看人低！”茂才一边骂，一边爬起来回嘴：“我要是今年中了举——”店老板关了门又打开，对他的话嗤之以鼻：“呸！中举中举，你也不撒泡尿照照，就你这个样儿，还中举？你中风吧你！每回都说中了举就还我银子，每回你都是名落孙山，你欠了我多少店钱、饭钱啊？”他“砰”一声把店门关上，茂才扑上去大力打门：“我的行李！还我的行李！”围观的人议论起来，只见店老板又“啪”一声开门道：“你还想要你的行李？你欠了我多少银子？你的行李我留下了，就当是顶了你的饭钱！”茂才着急道：“你这人，你不给我行李.今晚上我怎么过夜呀，你就是让我睡在大街上，也得有个铺盖卷呀？”店老板冷言道：“你在哪儿过夜我管不着！”说着又要关门。茂才大急，扑过去扭住老板不放，那老板挣了两下没挣开，高声道：“小二，揍他！”两个小二应声蹿出，挥起拳头，茂才赶紧松手抱住头。
就在这时，恰好路过此地的致庸，分开人群朗声道：“这位孙先生欠你多少银子？我替他还了！”那店老板双手叉腰，奇道：“你？那敢情好！总共二两银子！拿吧！我等着呢！”致庸回头对长栓道：“把你身上的银子掏出来！”长栓一愣神：“我？”致庸点头道：“对，你知道我身上没银子了。”长栓大为惊讶地反问道：“您当爷的都没有，我哪有呀？”“快拿出来吧，你一定有.出门前我大嫂给你预备着呢。”“这点子事儿您也知道？”长栓嘀咕着，噘着嘴掏出二两银子。
店老板刚伸过手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出来！”店老板换了一副嘴脸：“好好好，这年头，谁有银子谁就是爷，小二，把孙大爷的行李拿过来还他！”致庸身后，茂才拍拍身上的土站起，旁若无人地哼了一声。只见小二将一个铺盖卷从里面扔出来。茂才赶紧扑上去，翻检着道：“哎，我的旱烟袋呢？”那小二斜着眼，面带不屑地将一支短柄小旱烟袋扔过来。茂才宝贝似地捡起念道：“哎哟，你小心点呀。”他又吹又擦，还试着吸了两口。
致庸将二两银子重重砸在店老板手里道：“够了吧？以后别这样看待读书人，他今天一介布衣，明天就可能出将入相！”店老板道：“是是是。您老教训得是，不过他就是出将人相，住我的店也得付银子不是？”致庸不理，回身对众人道：“散了吧，散了吧。”看热闹的众人连连称奇.陆续散去。茂才头也不抬，仍在侍弄着自己的旱烟杆。致庸笑笑，冲他一拱手道：“茂才兄.咱们又见面了！”茂才也不说话，把旱烟袋往腰里一掖，背起铺盖卷就走。“二爷.看您花银子帮的人！”长栓忍不住气愤道。茂才闻声一回头道：“哎，我让你们帮我了吗？”长栓大怒：“你这个人，怎么不知好歹呀？就是要饭的到了门上，主人给只馒头，人家还要道一声谢呢；亏你还是个读书人，你那书都读到狗肚子里去了！”致庸急忙制止长栓道：“你给我住嘴！”茂才回头平静道：“你是个下人，我不跟下人理论。不过灯不拨不亮，话不说不明，理也是不辩不清。孙某今日缺了银子，受店老儿之欺，是应当应份，我自个儿都没有说什么，你们打的是哪门子抱不平？所谓施恩勿念，既然要打抱不平，又要让人家谢你们.可不是过分了吗？所以再见了您呢！”
说完他转身扬长而去。长栓简直要气晕过去，致庸却愈觉其人大奇，他冲远去的茂才喊道：“茂才兄，你这个朋友我交定了。这会儿你不愿见我.那咱们等一会考场上见吧！”
是夜，太原府满大街的门又在开启，长街再次开始涌动起一条奇特的大河，与前夜相比，这次生员们也算熟门熟路了，所以秩序井然了许多。除了一位老年生员由于紧张，也许由于绝望，在进号前昏倒引起一阵小小的混乱外.生员们都顺利进入贡院号子里坐定。这一场的试题是：大学之道，在明明德，在亲民。在止于至善致庸念毕，失望地拍墙：“茂才兄，怎么又是这一类臭题目啊？”隔壁茂才毫无声息。致庸也不介意，自语道：“臭，好臭！”他下意识地掏出雪瑛送的香囊反复嗅着：“雪瑛，雪瑛，为了你才做这等八股文章，可真是臭死我了！”
隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲.那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今.他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。
茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员.那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗？有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。
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当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时.长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说！”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了！怎么办？”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来！”马掌柜急道：“这能行吗？”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。
刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们？知道这是什么地方吗？”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了！我们家出大事了，急着要我们二爷叫去！你让我们进去找找！我们不考了！”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民！这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪！”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行？求求你们替我们喊二爷出来行不？”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考？进去了就不能出来了！快走快走！就是我们也不敢进去！再不走，把你们抓起来.打烂了再说！”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。
三人面面相觑.长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到！”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。
不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢！”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了！大太太让您快回乔家堡！乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗！”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。
监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去！”致庸挣扎着求道：“不，我要回家！你们让我出去！”监考官毫不动容道：“不行！考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走！”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面！”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。
正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去！”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊.到底出了何事？”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩.我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面！”胡沅浦带着询问的神情转向监考官.监考官点头禀道：“看样子是实情！”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸.只要你走出龙门半步.不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有？”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面.我不考了！”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦.你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊！”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞.就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧！”胡沅浦默默地看他.一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩！”
胡沅浦沉思再三.终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来.把三篇文章做完.铁定了就能中举，你还会走吗？”在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气.斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走！”胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸.你可不要后悔！”“生员决不后悔！”致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走！门外家人一并开释，不予追究！”致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。
茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸.站住！”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去.不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜.可我真心为你可惜！”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱.实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”致庸转身离去。
哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”茂才不再言语.自顾自走回号子里去。
哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”哈芬心中不屑.口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”
从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门.一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道.致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了.我们也得要回自己的股银！”
正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退.倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”曹掌柜强忍着悲痛.克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”
众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜.我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子.像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”
曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧”达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”
一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了.我们也得要回我们的股银！”
曹掌柜见势不对.急往后闪道：“快关大门！”两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前.将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行.快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。
门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用.不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”
乔家银库已布置成了灵堂.曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”曹氏脸上泪痕未干.一听此言.接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋”曹氏点点头.忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思”曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把.乔家就能不垮！”曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”
曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白.您放心.就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救.那就看天意了！”曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。
致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马.几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了.四爷他们又回来了！”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话.一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软.爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头，心中一喜：“还好.门还是红的.灯笼也是红的！”他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状.皆辛酸地流下泪来。
长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说.大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷.您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！... -->>
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